‘천안함 막말’ 파문을 일으켰던 조상호 전 더불어민주당 상근부대변인이 작년 12월 독립기념관 감사에 임명된 사실이 29일 뒤늦게 알려져 논란이 됐다. 국민의힘 측에서는 “문재인 정부 임기 말 또 하나의 ‘알박기 인사’”라며 “막말 당사자가 다른 곳도 아닌 독립기념관에서 직책을 맡은 것도 부적절하다”고 비판했다.
조 전 부대변인은 지난해 6월 TV 방송에서 천안함 폭침 사건에 대해 “최원일 함장은 예비역 대령인데, 그분은 승진했다”며 “왜냐하면, 그때 당시 생때같은 자기 부하들을 다 수장(水葬)시켜 놓고 그 이후에 제대로 된 책임을 지지 않았다”고 말했다. 함께 방송에 출연한 다른 패널들이 “위험한 말씀”이라고 제지했지만, 조 전 부대변인은 “함장이니까 당연히 책임을 져야죠, 자기는 살아남았잖아요”라며 굽히지 않았다.
조 전 부대변인의 이 같은 발언을 두고 국민의힘은 “저주에 가까운 막말”이라고 했고, 민주당 내에서도 “당 차원에서 징계해야 한다”는 비판이 나왔다. 당시 송영길 대표가 국회를 찾아온 최원일 전 함장과 유가족에게 “죄송하다”며 사과했다. 조 전 부대변인도 발언 이틀 만에 “사죄드린다”고 했다. 최 전 함장은 조 전 부대변인을 명예훼손 혐의로 고소했지만, 경찰은 사건을 불송치 결정했다.
조 전 부대변인은 지난해 독립기념관의 감사 공모에 직접 지원해 임명됐다. 조 전 부대변인이 맡은 감사직은 비상임으로 임기는 내년 12월까지 2년이다. 활동비 명목의 연봉 2400만원을 받는다. 각종 회의 때 받는 수당은 별도다. 조 전 부대변인은 본지와 통화에서 “주변에서 지원자가 별로 없다며 (맡아달라고) 요청이 와서 신청했다”며 “비상임이라 권한도 없고 의결권도 당연히 없다. 억대 연봉을 받는 것도 아니고 회의 참석 수당 정도 받는 것인데 그게 어떻게 알박기겠느냐”고 했다. 그는 “사람 없다고 해서 맡은 건데 새 정부에서 사표 내라고 하면 내겠다”고 했다. 그러나 독립기념관 측 관계자는 “지난해 감사 공모 때 16명이 지원했다”고 했다.
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